Casi todo el mundo que llega a Mérida empieza por el teatro. Yo no.

Y no es un capricho, ni una manía de viajera que prefiere llevar la contraria. Es que el Teatro Romano, por espectacular que sea, no se entiende del todo si antes no se ha entendido la ciudad que lo rodeaba – y esa ciudad no empieza en sus gradas. Empieza en el río. Mérida no fue un teatro con una ciudad alrededor. Fue la capital de la provincia romana de Lusitania, una de las más importantes de todo el Imperio, y su conjunto arqueológico sigue siendo hoy uno de los mejor conservados de la antigua Roma – no en Italia. Aquí, en Extremadura, en España. Por eso dejo el teatro para el final de esta serie, como el broche que cierra algo que hay que haber visto crecer antes. Y por eso, para entrar en Augusta Emerita, elijo cruzar primero su puente.

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| El puente que decidió dónde nacer una ciudad

No es una entrada cualquiera. Este puente se construyó en el año 25 a. C., al mismo tiempo que se fundaba la colonia, y no es casualidad. El trazado del Guadiana, con una pequeña isla en mitad de su cauce, fue precisamente lo que marcó dónde debía levantarse Augusta Emerita. El puente no llegó después de la ciudad. La ciudad nació porque aquí había un lugar bueno para cruzar el río.

Con sus casi 800 metros de longitud, sostenidos sobre sesenta arcos de medio punto, es el puente romano más largo que se conserva en pie en todo el mundo. Un núcleo de hormigón romano -opus caementicium- revestido de sillares de granito almohadillado, pensado para durar. Y duró: soportó tráfico rodado durante casi dos mil años, hasta que a comienzos de los noventa se construyó el puente Lusitania para aliviarlo, y este pasó a ser, por fin, exclusivamente peatonal.

Cruzarlo hoy a pie, sabiendo esto, cambia la experiencia. No es un paseo bonito junto al río. Es caminar literalmente sobre la decisión que convirtió un cruce de agua en una de las grandes capitales del Imperio.

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| Un puente hecho de varias épocas

Como casi todo lo que sobrevive dos milenios, este puente no es una sola pieza congelada en el tiempo. Las grandes riadas del Guadiana y los conflictos bélicos lo fueron deteriorando, y cada época dejó su reparación. El tramo inicial, con sus primeros diez arcos, es el que mejor conserva el aspecto original romano. Pero donde antes se levantaba un enorme tajamar -una estructura pensada para partir la fuerza de la corriente antes de que llegara a los pilares más vulnerables-, una gran crecida lo destruyó siglos después, y en 1611 se construyeron cinco arcos nuevos para unificar de nuevo toda la estructura, combinando con bastante acierto el estilo romano original con la sobriedad de la arquitectura de los Austrias.

Me gusta pensar en el puente así: no como una reliquia intacta, sino como un cuerpo que ha sido remendado generación tras generación, exactamente igual que se remienda cualquier cosa que de verdad importa conservar.

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| Cruzando hacia la Alcazaba

Desde el extremo del puente más cercano al casco histórico, lo primero que aparece es la Alcazaba árabe, levantada siglos después sobre parte del propio recinto defensivo romano, otra capa más de esta ciudad hecha de capas. Es, de hecho, la siguiente parada de esta ruta, y el lugar natural donde seguir la historia una vez cruzado el río.

Pero antes de avanzar, merece la pena detenerse a mitad del puente. Mirar el agua del Guadiana correr despacio por debajo. Pensar que ese mismo cauce, esa misma piedra bajo los pies, fue la razón de que existiera todo lo demás: el foro, el templo, el teatro, el circo. Una ciudad entera que empezó siendo, simplemente, la mejor manera de cruzar un río.

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| Cómo llegar a el Puente Romano de Mérida

Si vienes en coche o en moto, lo mejor es aparcar cerca del casco histórico y empezar la visita caminando desde aquí. El puente conecta directamente con la Alcazaba y con el resto del centro monumental.

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